Utrecht kent een behoorlijke hotelontwikkeling en dat is niet verwonderlijk, gezien het aantal kamers in de Domstad. Dat aantal blijft immers behoorlijk achter bij de (verwachte) vraag. In de bruisende wijk Lombok opende onlangs het parochiehuis van het nieuwe hotel The Anthony. In het kloostergedeelte, dat nu nog verbouwd wordt, komen in februari 61 suites en kamers, een lobby, een restaurant, een vergaderzaal en de bar. We spraken Rahima Riesebosch, de 22-jarige general manager van The Anthony, over de ontwikkeling van dit prachthotel.
Rahima: "Het parochiehuis van het oude klooster is inmiddels open voor onze gasten en telt dertig kamers met kitchenette. Het zijn ruimtes die geschikt zijn voor long-stay, met allemaal een eigen keuken en voldoende ruimte om aangenaam te verblijven, ook voor langere tijd. Utrecht kent immers een grote zakelijke markt, die wel zeventig procent van het totaal aan hotelovernachtingen beslaat. De zakelijke gast is het zat om in een standaard hotelkamer te moeten verblijven en wij merken dat sterk. De vraag is enorm, en de gasten die de eerste keer boekten via Booking.com of Expedia, boeken de daaropvolgende keren direct, dat is voor ons gunstig. Zakelijke gasten moeten regelmatig wel vaker dan één keer naar een stad voor werk, en dat werkt qua directe boekingen in ons voordeel. De zakelijke gast is van groot belang voor ons."
Niet weggestopt in een ketenhotel
In het kloostergedeelte komen 61 suites, deze hebben geen keuken. Is het de bedoeling dat daar meer leisuregasten gaan verblijven? "Met die kamers mikken we op een combinatie van leisure en de zakelijke markt. In die kamers komen leuke laptoptafels en fijne zithoeken, maar geen klassiek bureau. Op die manier kunnen de zakelijke gasten er prima werken, maar voelen leisuregasten zich er ook thuis. Bovendien komt er een prachtige vergaderzaal in de voormalige kapel van de kerk. Wat ook meespeelt, is dat we gesitueerd zijn in een bruisende wijk, een multiculturele wijk waar veel te beleven is. Daar verblijven niet alleen leisuregasten graag, maar ook zakelijke gasten, die voorheen weggestopt werden in ketenhotels op behoorlijk saaie locaties. Als het klooster straks opent, kunnen onze gasten er ook eten in het restaurant, dat met de menukaart een knipoog naar het multiculturele karakter van de wijk geeft. Het wordt een hip restaurant, niet bijster traditioneel dus. Bij ons dineren wordt een unieke ervaring op zich… Helaas kunnen alleen onze gasten gebruikmaken van het restaurant, dat komt door de regelgeving op dat vlak, want het is lastig om een vergunning te krijgen om wél te openen voor het grote publiek."
Jonge exploitant
Ondanks de regelgeving lukt het om een oud klooster op een toplocatie in de vierde stad van Nederland van de grond te krijgen. Hoe is dat gelukt qua financiering? "Er zijn drie eigenaren, zij doen meerdere projecten in Utrecht, waaronder verschillende short-stay projecten en een manege… De exploitatie doen wij. De exploitant is ook jong, pas 31 jaar, en is al behoorlijk actief in Amsterdam. Ik ben zelf 22 jaar en de rest van het team is ook jong. Wij snappen wat de moderne gast wil en het is hier dan ook ‘laid back’ en ongedwongen; wat rustiger en gezelliger dan in veel traditionele hotels en op andere hotellocaties. Het personeel wordt niet per se gekozen op opleiding, hotelschool is geen must, maar meer op persoonlijkheid. Ze moeten aanvoelen wat we willen en willen overbrengen. Met name voor de front office-afdeling is de achtergrond van het personeel heel divers, en dat is juist leuk."
Kerken en kloosters worden steeds vaker hotels
Meer en meer kerkelijke gebouwen worden door de kerk van de hand gedaan, er is immers een terugloop van het aantal kerkgangers. Voor onze branche biedt dit kansen, volgens Rahima. "Juist, als een kerk zijn functie verliest, dan biedt dit gouden kansen voor de hospitalitybranche. Het zijn vaak prachtige panden op mooie locaties. Ik kan mij indenken dat dit concept op deze manier ook in een stad als Den Haag zou passen. Een mooi voorbeeld van zo’n conversie vind ik zelf ‘De Gulde Schoen’ in Antwerpen, daar is de verbouwing geweldig mooi gelukt. Bij ons is het ook supergoed gelukt. Aan een monumentaal pand mag je sowieso niet heel veel veranderen, maar dat wilden we ook niet. Het moet een authentieke sfeer ademen; juist dat wordt door onze doelgroep zo gewaardeerd."
Naar verwachting opent het kloostergedeelte in februari 2019. Wel iets later dan gepland, maar daar ligt Rahima niet echt wakker van: "Dat hou je toch als je bezig bent met bouw", zegt ze nuchter. "Ik vind het persoonlijk wel heel mooi om ook het bouwproces mee te maken, ik leer er op mijn leeftijd al heel veel van en dat doet me goed. Het is allemaal heel inspirerend!"
