‘Prins Stefan 2019’ staat op het bordje dat op de gevel prijkt. En pal voor de deur, op een leuk pleintje met een prachtig stadhuis, ligt pontificaal een reusachtige koningskroon. Die prins Stefan hoort uiteraard bij het carnaval - net als Hotel de Kroon. Iedereen die even rondkijkt in dit hotel beseft onmiddellijk dat dit dé locatie is waar de inwoners van Gennep hun al dan niet folkloristische feestjes vieren: accordeons, fanfare-instrumenten, een vaandel van het lokale harmonieorkest… Zelfs een doedelzak. Verder veel bruin hout en kopieën van schilderijen van oude meesters. Wat moeten twee jonge meiden in deze ambiance?
In 2013 schreef men in het Brabantse Uden een ontwerpwedstrijd uit, genaamd ‘Zet een kroon op de troon’. De deelnemers moesten een kroon ontwerpen voor Willem-Alexander, ter ere van zijn inhuldiging. Het jaar ervoor hadden de kroonprins en Màxima een verrassingsbezoek gebracht aan Uden, ter gelegenheid van Burendag, dus de wedstrijd oogstte veel bijval.
Welnu, het winnende ontwerp werd uiteraard niet uitgevoerd in goud, maar op centimeters werd niet beknibbeld. Op de laadvloer van een vrachtwagen vond de kroon uiteindelijk zijn weg naar het Limburgse Gennep. Daar ligt hij nu, als blikvanger voor Hotel-Café-Restaurant De Kroon.
Misschien ook als een soort eerbetoon, want binnen de Gennepse gemeenschap mag dit horecabedrijf (sinds 1895) op veel sympathie rekenen.
HET LIMBURGSE GEVOEL
De prins Carnaval van 2019 heet dus Stefan, getuige het bordje op de gevel, en het is vanzelfsprekend dat hij residentie houdt in De Kroon. Sinds de verkoop en vervolgens afbraak van de feestzaal in 2004, gaat het er waarschijnlijk iets rustiger aan toe, maar carnavalsvierders en andere feestgangers frequenteren nog altijd het cafégedeelte en het bijzaaltje van dit hotel. Tot maart dit jaar waren zij te gast bij Toon en Marian von der Haar (sinds 1984), nu bij Nena en Britt: twee achternichten van Marian, respectievelijk 24 en 22 jaar oud.
Even snel iets over de voorgeschiedenis. In 1968 namen Piet en Annie van Arensbergen het hotel over van de familie Jetten. In 1984 traden Toon en Marian von der Haar aan (Marian is een dochter van Piet en Annie). Overigens is het bedrijf tussen ’81 en ’84 even uit de familie geweest, maar die opvolgers konden het niet bolwerken. Toon en Marian kochten het bedrijf ‘terug’ van de bank, zogezegd. Nog een kanttekening: De Kroon stond de afgelopen zeven jaar in de verkoop; telkens haakten potentiële kopers op het laatste moment af. Nena en Britt waren nog te jong om zich in de strijd te mengen, maar anno 2019 mogen zij zich de trotse eigenaren noemen van een hotel dat een begrip is in Gennep.
In De Kroon zijn door de jaren heen tal van concepten beproefd: een discotheek, een feestzaal voor bruiloften en partijen, een restaurant… Hoe gepokt en gemazeld zijn Nena en Britt in de horeca? Wat gaan zij veranderen? Niet al te veel; zo wijs zijn zij al. En wat er wél verandert, zal stap voor stap gebeuren. De Kroon is immers genesteld én geworteld in een Limburgs stadje: continuïteit staat daar hoog in het vaandel, ongeacht of dat vaandel van het plaatselijke harmonieorkest is of niet.
Nena: “We proberen de balans te vinden tussen hoe het altijd is geweest en de eigentijdse ‘twist’ die bij Britt en mij hoort. We streven naar herkenbaarheid. Weliswaar volgt direct na de overname een renovatie van drie weken, maar we willen zo veel mogelijk authentiek houden. De toiletgroepen bijvoorbeeld, zullen straks herinneren aan de ‘Havanna-stijl’ van de jaren vijftig. Verder willen we vooral het Limburgse gevoel uitstralen. Bourgondisch Limburg is de leidraad. Onze gasten moeten het echte Limburg kunnen ervaren.”
NIEMAND AFSTOTEN
Door een grote verbouwing in 2004 is het aantal kamers van Hotel De Kroon meer dan gehalveerd (van 30 naar 12). De resterende kamers zijn verrassend groot en luxueus ingericht. ‘Verrassend’ omdat het café en de brasserie op de begane grond nu nog een heel andere sfeer ademen. In 2004 werd ‘het achterste gedeelte’ van het bedrijf (de feestzaal) van de hand gedaan. “Dat bracht heel wat teweeg in Gennep,” vertelt Britt. “Aan die zaal kleefden sentimenten en nostalgie voor heel veel mensen. We kunnen nog steeds feesten accommoderen, maar we willen ons in de toekomst meer op de restaurantfunctie richten.” Nena: “De huidige brasserie moet een nieuwe identiteit krijgen, maar stap voor stap, want dit is een groot project voor ons. Met het oog op het terras gaan we ook het café eigentijdser en laagdrempeliger maken.”
Dat terras, ideaal gesitueerd op de Markt, met nieuw elan in de markt zetten zal geen probleem zijn. Op een van de schoorstenen van het mooie stadhuis (uit circa 1620) bevindt zich een ooievaarsnest (sinds 2000). Vanaf het terras zijn die goed te zien. Ook op de hotelkamers kan het wel en wee van de ooievaars gevolgd worden, maar dan online: live via vogelbescherming.nl/beleefdelente/ooievaars.
De leden van de lokale schuttersverenigingen, die gelukkig houten schijven gebruiken voor het wipschieten, zullen met evenveel genoegen naar de gevederde vrienden kijken als de wandelaars die naar Gennep gekomen zijn voor het Pieterpad. Deze ‘Pieterpadders’ vormen een belangrijk deel van de doelgroep. “Gennep kan bogen op een prachtig wandel- en fietsgebied,” benadrukt Nena, “dus we krijgen gasten van heinde en verre. Daarom zullen we ook heel voorzichtig manoeuvreren met betrekking tot veranderingen. We willen niemand afstoten.” Britt: “We zijn hier geboren, dus we snappen heel goed waar de mensen behoefte aan hebben en wat de vertrouwde waarden zijn. De Kroon is geliefd bij de wat oudere mensen die van een mooi pand houden en het Limburgse gevoel willen ervaren. Door de week hebben we ook zakelijke gasten. Nutricia zit in de omgeving. Vroeger kwamen hier veel mensen van Stork.”
HIPPE ELEMENTEN
Gennep is gelegen in het land van Maas en Niers, en mag prat gaan op museum Het Petershuis en de oudste protestantse kerk van Nederland die door de gelovigen zelf gebouwd werd. (De architect Pieter Post heeft ook het Mauritshuis in Den Haag op zijn naam staan.) De nieuwe Martinuskerk is vertegenwoordigd in Madurodam. Kortom, cultuur- en natuurliefhebbers hoeven zich niet te vervelen in dit Limburgse stadje.
Is dat alles misschien toch iets te saai voor twee ondernemende meiden? “Omdat we jong zijn, willen we ook - ernaast - een ander publiek trekken,” bevestigt Nena. “We krijgen in het café nu acht tapkranen. Het is de bedoeling dat we speciaalbieren gaan schenken die in ons concept van bourgondisch Limburg passen.” Britt onthult dat hun vader zelf bier brouwt, dus de belangstelling voor gerstenat is niet aan komen waaien. En wat past beter op een terras dat uitkijkt op een ooievaarsnest dan producten van d’Ooijevaer? De zes vrienden die deze brouwerij opgezet hebben, zijn verantwoordelijk voor Driekus, Code Oranje en LOC 94.
Nena: “We zijn straks interessant voor de doelgroep die houdt van een lekker glas bier. Maar we hebben ook een kleine wijnkelder; ook daarmee willen we arrangementen gaan doen.” Britt: “In het restaurant zullen de gasten voortaan een bourgondische kaart met hippe elementen aantreffen.”
De twee zussen hebben de taken in hun bedrijf verdeeld op basis van ervaring en affiniteit. Nena heeft een opleiding tot facilitair leidinggevende genoten (Nijmegen; drie jaar). Zij heeft enige tijd in België gewoond en daar in vakantieparken gewerkt. Gaandeweg ging zij zich richting transport specialiseren en kwam uiteindelijk bij Heineken terecht. Daar werd zij verantwoordelijk voor de planning wat betreft het product Vrumona. Nena zal vooral het hotelgedeelte van De Kroon gaan runnen: administratie, personeelszaken, achtergrondtaken… Britt heeft de middelbare hotelschool doorlopen in Cuijk. Zij heeft stage gelopen in Zwitserland en ervaring opgedaan op Curaçao. “Eigenlijk wilde ik doorgaan met studeren,” bekent zij. “Ik zat al drie weken in Tilburg (eventmanagement) toen ik plotseling tot het besef kwam dat ik niets liever wilde dan een eigen bedrijfje.” Nena: “We komen uit een ondernemersgezin. Fijn dat het nu zo gelopen is. Stel je voor dat we deze kans gemist hadden!”
HANDEN UIT DE MOUWEN
Afscheid van Vrumona en afscheid van de studie in Tilburg; Nena en Britt hebben het ‘gemiste-kans-scenario’ weten te voorkomen. Zij zijn de eigenaars. Twee nog heel jonge mensen, met weinig ervaring in de hotellerie… Dan doemt toch de vraag op welke bank Nena en Britt binnengestapt zijn, ongetwijfeld gewapend met een gedegen ondernemingsplan. Welke bank heeft dit financieel mogelijk gemaakt?
Nena draait in haar toelichting de kant op van de zorgvuldige voorbereidingen: “We zijn er maandenlang mee bezig geweest. We hadden deze stap in ons leven niet onderschat, maar merkten in de laatste fase wel dat de hotellerie voor ons allerlei nieuwe facetten had, inzake regelgeving, vergunningen…” Na enig aandringen: “We hebben een investeerder die ons helpt. Particulier geld. Maar hij wil het liefst anoniem blijven. We hebben gewoon mensen bij elkaar gezocht die ons willen helpen. Geen crowdfunding. En geen familie. Als hier andere eigenaren hadden gezeten dan Toon en Marian, was het waarschijnlijk ook zo gegaan. Toon en Marian zijn best wel verre familie. Natuurlijk kennen we elkaar, maar niet heel goed.”
Nena en Britt hebben een team om zich heen verzameld: een accountant, horeca-adviseur, een belastingadviseur en natuurlijk de investeerder(s). Nena: “Zij zeiden: ‘Dames, als jullie de schouders eronder willen zetten, staan wij achter jullie.’ Een bedrijf als dit heeft een warm plekje in de samenleving. Continuïteit wordt hoog gewaardeerd. We hebben de gunfactor.”
Britt herhaalt dat zij en haar zus de drempel van De Kroon willen verlagen. “In het café en de brasserie kwamen vooral mensen die al iets bereikt hadden in hun leven. Wij willen meer jeugd trekken, maar nogmaals, ook oma moet zich hier thuis kunnen voelen. Door middel van de koffietafel én proeverijen gaan we proberen een gemêleerd publiek binnen te halen. De overloop van à la carte naar de borrel willen we vanzelfsprekender, dus toegankelijker maken.”
De bezetting van de kamers is momenteel zo’n 70 procent, maar het moge duidelijk zijn dat F&B de hoofdmoot van de inkomsten zal vormen. Dat betekent echter niet dat het hotelgedeelte aandacht tekort zal komen. Integendeel, want twaalf hotelkamers maakt outsourcing niet lucratief. “Ons streven is voorlopig om zo veel mogelijk in eigen hand te houden. In de toekomst kunnen we altijd nog bekijken wat uitbesteed kan worden. Eigen personeel maakt de zaak wat intiemer,” aldus Nena. “De Kroon moet uitblinken in oprechte gastvrijheid. We zijn zelf nog superjong, dus voor ons geldt: handen uit de mouwen. Aanpakken! Daar zijn we niet vies van. We weten dat het keihard werken is, binnen de horeca.”
NIET GEK DOEN
Sommige zaken zijn nog ‘ouderwets’ geregeld in De Kroon, maar de zussen hebben het vaste voornemen om daar in rap tempo iets aan te veranderen. In hedendaagse termen: we gaan digitaal. Front-office software dus, maar ook de website wordt helemaal eigentijds. Dat laatste wordt overgelaten aan een derde zus. “Zij is een marketing-goeroe,” zegt Britt. “Wat betreft de sociale media; daarin zijn wij zelf helemaal thuis. Het is super effectief, die sociale media. Als je ziet wat voor bereik we nu al hebben… Zonder achter de schermen iets te sponsoren, zitten we op een bereik van veertienduizend mensen met onze Facebookpagina. Dadelijk gaan we die mensen meenemen in het verhaal van de verbouwing. Het is een kwestie van op dezelfde lijn zitten; een duidelijk herkenbare lijn. De uitstraling en het concept behoren compatibel te zijn. We zijn daar perfectionistisch in.”
In het concept van Nena en Britt is herkenbaarheid het sleutelwoord. Volgens Nena dienen gasten een vertrouwd aanspreekpunt te hebben, en die gasten waarderen het in hoge mate als zijzelf herkend worden. “Dan maakt het echt niet uit dat zij het peper en zout stelletje niet mooi vinden. Britt en ik hebben samen een aantal hotels in Limburg bezocht die lijken op dat van ons. De eyeopener was eigenlijk dat je helemaal niet gek hoeft te doen. Mensen die oprecht vriendelijk ontvangen worden, ergeren zich niet aan ‘kleine dingetjes’. Het gaat om de beleving.”
Britt: “Vandaar dat ons hotel gewoon Hotel de Kroon blijft. We gaan het niet ‘gastrohotel’ noemen, of zoiets.” Nochtans zal het gastronomische aspect een hoofdrol gaan spelen. Barista-koffie en een bourgondische menukaart ‘met een twist’. “Ook de chef-kok zal er even aan moeten wennen,” weet Nena, “maar we gaan niets te drastisch aanpakken. Het hoeft niet allemaal in één keer. De basis moet goed zijn; daarop gaan we bouwen. We zullen telkens proberen aan te voelen hoe veranderingen door de doelgroep beoordeeld worden. We hebben natuurlijk al wel bepaalde einddoelen in ons hoofd.”
Einddoelen en dromen. Gevraagd naar een eventueel samenwerkingsverband - een ‘standalone’ hotel of niet? - luidt het antwoord dat de gedachte aan meer vestigingen weleens door de twee hoofden speelt. Nena keert lachend terug tot de realiteit van het jaar 2019: “Dromen moet je uitspreken. Dan kunnen ze waargemaakt worden.”
HOTEL DE KROON
ARRANGEMENTEN
Fotografie: Joop Smeets
HM302019
