Toen Henry en Henriette Claessen vier jaar geleden het oude gemeentehuis van Herten (sinds 1991 onderdeel van de gemeente Roermond) kochten, hadden zij niet direct het idee om een bed & breakfast te beginnen. Het echtpaar heeft een achtergrond in welnessbehandelingen en kwam bij het gebouw terecht met het plan er een wellnesscenter van te maken. Het pand, dat zij omdoopten tot Atalanta, bleek echter zoveel ruimte te bieden dat Henry en Henriette inmiddels twee kamers verhuren.
Gasten kunnen bij Atalanta terecht voor ‘normale’ bed & breakfast-overnachtingen en daarnaast is het mogelijk om een wellnessovernachting te boeken: “Gasten komen om 1 uur ’s middags binnen en dan liggen de badjassen al te wachten”, vertelt Henriette, gezeten op de bovenverdieping van het voormalige gemeentehuis. “Om kwart voor 2 beginnen de behandelingen, vervolgens bieden we hen een drankje aan, gaan ze ’s avonds in de buurt wat eten en de volgende dag krijgen ze een ontbijtje. Daarna gaan ze weer naar huis.” De mogelijkheid om een connectie te kunnen maken tussen wellness en overnachtingen, was een belangrijke reden voor het echtpaar om toch een bed & breakfast te beginnen: “Al brengt dat soms nog wel de nodige complicaties met zich mee”, voegt Henry toe. “Een overnachting op zich is niet zo moeilijk, maar voor die behandelingen moet je wel personeel hebben. Zo flexibel zijn wij niet wat dat betreft, want we doen alles op afspraak. Onze planning loopt makkelijk één of twee maanden vooruit, dus je kan niet altijd op korte termijn een wellnessovernachting boeken.”
Minimaal twee nachten
Gasten weten Atalanta voornamelijk te vinden via Booking.com en daarnaast zorgt Bed & Breakfast.nl voor de nodige aanloop: “Aan het begin hebben we alles gedaan: Booking.com, Last Minute”, blikt Henriette terug. “Dan waren we bijvoorbeeld onderweg naar Venlo om boodschappen te doen en kreeg je een e-mail, Last Minute… Dan konden we weer omkeren. Het was op dat moment namelijk mogelijk voor mensen om een boeking te maken en na een kwartier al voor de deur te staan. Maar ik denk dat als je een B&B begint, je in het begin alles aanpakt. Dat is ook goed, want daar bouw je wel een naam mee op. We zien nu dat best wel veel mensen terugkomen.” Hoewel het vroeger nog mogelijk was om losse overnachtingen te boeken bij de bed & breakfast, hebben Henry en Henriette er nu voor gekozen dat gasten voor minimaal twee nachten moeten blijven. Dit heeft ertoe geleid dat er vaker boekingen binnenkomen voor drie, vier, vijf en soms wel zeven nachten: “Die losse nachten blokkeerden vaak de langere reserveringen van bijvoorbeeld zeven nachten”, gaat Henriette verder. “Dat paste eerder nooit, maar nu vaak wel. We waren hiervoor een beetje de opvang voor het grote outletcentrum van Roermond. Mensen kwamen hier ’s avonds om 8 of 9 uur binnen, dumpten hun spullen en gingen slapen. Dan ’s ochtends een ontbijtje, half 10 waren ze weer weg en konden wij de hele kamer schoonmaken.” Mede vanuit dit oogpunt hebben de twee besloten geen losse overnachtingen meer aan te nemen: “Een kamer levert toch twee volle wasmachines op, een voor het hele bed en een voor de badkamer: de badmat en de handdoeken. Sommige mensen gebruikten echt alle handdoeken en het kost heel veel energie om een kamer klaar te krijgen.”
Atalanta is het hele jaar door geopend, behalve als Henry en Henriette zelf op vakantie gaan of een dag vrij willen: “We geven het niet uit handen”, legt Henry uit. “Ik zou m’n zoon bijvoorbeeld kunnen vragen of hij het dan over wil nemen, maar daar begin ik niet aan. We willen alles zelf onder controle houden. We hebben af en toe wel iemand die de kamers poetst, maar je moet blijven controleren. Ik vind het bijvoorbeeld niet te verteren als iemand de koffiemachine opendoet en er nog capsules van de vorige gasten in zitten. Als het van jezelf is, ben je veel kritischer dan wanneer je voor iemand anders schoonmaakt.” Henriette vult aan dat de twee in de beginfase wel moeite hadden om hun bed & breakfast te sluiten: “Toen hadden we nog het gevoel dat we alles aan moesten pakken. We hebben heel veel geïnvesteerd in die ruimtes, we waren altijd open en durfden eigenlijk geen vakantie te nemen. Want dan zouden we zoveel boekingen mislopen… Na twee jaar heb je het echter wel een beetje door. We hebben de eerste twee jaar keihard gewerkt om alles op te zetten. Nu hebben we wel het gevoel dat het prima is om een weekje dicht te gaan. Het voelt niet meer alsof we boekingen mislopen.”
Indeling van het gebouw
Atalanta bevindt zich in een karakteristiek pand en de aard van het gebouw is een van de redenen dat Henry en Henriette überhaupt een bed & breakfast konden beginnen. De regelgeving in Roermond is namelijk vrij strikt op het gebied van nieuw te openen B&B’s: “We hebben vijf jaar geleden moeten strijden voor onze vergunning. Dat ging in eerste instantie om parkeerplekken, maar de gemeente wilde in die tijd eigenlijk helemaal geen extra B&B’s meer hebben in Roermond of Herten. Behalve als het iets speciaals zou zijn. Als je bovenin je woning in een kamertje een bed & breakfast wilde opzetten, was het niet speciaal genoeg. Maar toen ze hoorden over het gemeentehuis en de combinatie met wellness was er wel interesse, want dat is dan weer een opsteker voor de omgeving en iets aparts.” De twee hebben hun best gedaan om het bijzondere karakter van het voormalige gemeentehuis zoveel mogelijk in stand te houden en dat is onder meer terug te zien in de namen van de kamers en de behandelruimtes. De voormalige trouw- en raadszaal is opgesplitst in twee kamers, waarvan de B&B ruimte de naam De Wethouder heeft gekregen: “We proberen het qua namen van de kamers en dergelijke in dezelfde sfeer te houden. De B&B kamer beneden bevindt zich in de ruimte die vroeger het archief was, dat is nu De Archivaris. Boven hebben we De Wethouder en de behandelkamer De Burgemeester, dat past wel in het geheel. En we hebben De Secretaris als behandelruimte.”
Het was in eerste instantie de bedoeling om de twee bed & breakfastkamers op de bovenverdieping te plaatsen, waar ook de ruimte is waar ’s ochtends het ontbijt wordt geserveerd. Henry en Henriette merkten echter uit eigen ervaring dat dit niet de beste manier was om het pand in te delen: “De allerbeste tip die ik anderen kan geven: ga eens in je eigen ruimte slapen. Wees maar eens kritisch en kijk hoe het voelt”, tipt Henry. “We hebben van een van de kamers toch maar een behandelkamer gemaakt, omdat het enorm gehorig was. Je hoorde alles van buiten, er zit een terras aan de overkant van de straat en je hoorde in de kamer letterlijk wat ze tegen elkaar zeiden. Toen dachten we: ‘Dat moeten we echt niet doen.’ De Archivaris daarentegen heeft hele dikke muren, dat is heerlijk. Je hoort helemaal niks, daar slaap je heel goed. Als je in je eigen ruimtes gaat slapen, weet je de sterke en zwakke punten. Daar kom je vanzelf achter. Ik zou het moeilijk te verkopen vinden om zo’n kamer te verhuren wanneer je weet hoe gehorig het is. Nu durven we met goed fatsoen te vragen of gasten lekker hebben geslapen.”
Kamer 'De Wethouder'
Kritisch kijken
Het is volgens het echtpaar erg belangrijk om die kritische blik ook vol te houden als een bed & breakfast al een paar jaar draait: “Kijk goed of de gasten wel waar voor hun geld krijgen”, gaat Henry verder. “En als je zelf niet vanuit dat oogpunt naar je kamers kan kijken, moet je dat door iemand anders laten doen. Toen we net begonnen hebben we echt aan mensen gevraagd: ‘Wat vonden jullie ervan?’ Dan krijg je feedback waar je wat aan hebt. Een extra prullenbakje op de kamer, dat soort dingetjes. Je moet wel kritisch blijven en zaken als hygiëne dienen gewoon echt goed zijn. Je moet onder dat bed gaan liggen, want ik zou dat als gast ook doen om te checken of het wel schoon is. Naar dat soort dingen moet je kijken. Waar gasten erg op letten zijn het matras, het geluid, het licht en de douche. Wij hebben een installatie in de kelder laten plaatsen zodat drie of vier mensen tegelijk de douche open kunnen draaien. Het water moet goed warm zijn en de straal moet ook goed zijn; en ja, dat kost geld.”
Deze kritische blik komt tot uiting in de manier waarop Henry en Henriette naar de beoordelingen van hun bed & breakfast kijken: “We zijn heel gevoelig voor recensies. Vooral ik”, vertelt Henry met een glimlach. “Bij Booking krijgen mensen meteen een link om een evaluatie in te vullen. Daar ontvangen wij bericht van en in het begin had ik af en toe wel buikpijn als ik zag dat er een gastenbeoordeling lag te wachten. Dat was gelukkig vaak een 10. Maar als het dan een 8 was, had ik bijna de neiging om op te bellen: ‘Hoezo een 8?!’”, knipoogt hij. “We hebben dit inmiddels wel weten te relativeren. Die beoordelingen helpen mensen ook wel om de beslissing te nemen.” Naast de online beoordelingen, zijn de woorden van gasten zelf belangrijk voor het echtpaar: “We hadden hier onlangs een stel. Zij waren er voor de tweede keer en vroegen ons: ‘Mogen we nog eens een keer een praatje met jullie maken, want we willen een B&B beginnen in Italië.’ Ze waren zo tevreden en zeiden: ‘We willen jullie eigenlijk als voorbeeld stellen.’ Dat was wel heel erg leuk.”
Blijf op de hoogte!
Twee keer per maand het meest actuele en relevante B&B-nieuws in je mailbox? Schrijf je hier in voor onze digitale nieuwsbrief en blijf op de hoogte.
